Necesidades primarias
Una clasificación más sencilla distingue simplemente entre necesidades primarias, ligadas a la supervivencia, y necesidades secundarias, más ligadas al incremento del bienestar. Son necesidades primarias las que afectan a cuestiones vitales, tales como la alimentación o el vestido. Son independientes del lugar o la época en la que las personas viven. El individuo no entraría a preocuparse de otras hasta que no viera que éstas hubieran quedado satisfechas.
Necesidades secundarias
Son necesidades secundarias las más prescindibles desde el punto de vista de la supervivencia, cuya satisfacción aumenta el bienestar o la calidad de vida del individuo. Por lo tanto, las mismas variarían con el tiempo y la cultura: no son iguales las necesidades secundarias de la sociedad de hace cien años (por ejemplo, contar con un teléfono o con un gramófono) que las de la actual (por ejemplo, disponer de banda ancha, de televisión digital o de un MP4). Igualmente incluyen las necesidades psicológicas, tales como la autoestima, las intelectuales, el afecto o el sentir que se pertenece a una colectividad. Ello las hace variar con el tiempo y los individuos.
La economía va a tener que abordar ambos tipos de necesidades, pues trata de las cuestiones relacionadas con la satisfacción de las necesidades de los individuos y de la sociedad.
La división de las necesidades entre primarias y secundarias tiene su origen en las teorías sobre los factores higiénicos y motivantes puestas de manifiesto por Fredrick Herzberg.
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